Les contrats forment un élément essentiel des systèmes de relations dans les sociétés rurales. La confrontation des pratiques attestée dans des contextes très différents, de l'Antiquité à nos jours, permet d'apprécier la souplesse du lien contractuel et de mesurer comment les hommes choisissent à chaque moment les formes de contrats qui se prêtent le mieux à la résolution de leurs problèmes. Au-delà des particularités de cette documentation suivie sur le long terme, c'est la vie des communautés rurales, la gestion de leur espace, l'organisation de leurs travaux et la condition de leur permanence qui sont au cœur de l'ouvrage.