La question de la dette publique, de son rôle économique ou de son poids excessif, est au cœur des préoccupations contemporaines. Le paradoxe est que les problèmes liés à l’endettement de l’État ont finalement peu mobilisé la réflexion des historiens, hormis pour certaines périodes particulières comme la France de la fin du XVIIIe siècle ou l’Europe d’après la Première Guerre mondiale.
Existe-t-il un modèle européen de la dette publique ? Quand le phénomène a-t-il vraiment émergé ? Des sociétés sans dette publique sont-elles possibles ? Quels ont été les états les plus innovants et les plus inventifs en matière d’emprunt ?
Les actes de ce colloque international présentent les différentes formes qu’a revêtues la dette publique depuis l’Antiquité, ses rapports avec la construction de l’autorité étatique, le rôle des guerres dans sa formation et ses effets économiques et sociaux. Il n’existe pas une histoire de la dette publique mais plutôt des histoires. C’est ce que confirme l’enquête menée dans des situations variées, dans le temps ­comme dans l’espace, avec des contributions sur la Rome ancienne et le Japon de l’ère Meiji, la Chine des Song et les États-Unis du XIXe siècle, les cités ­grecques et la France du XXe siècle…
Cette large fresque permet d’ébaucher une géographie planétaire et une chronologie de la dette publique. Les travaux proposés offrent des clefs pour lire les débats d’aujourd’hui dont la dette publique, directement ou indirectement, est rarement absente.